Kualifikasi begitu mudah sehingga hanya memberikan sedikit indikasi bagaimana tim akan menghadapi tim-tim besar di Piala Dunia.
Ketika Harry Kane melangkah maju untuk mengubah skor menjadi 3-0 untuk Inggris dengan tendangan terakhir babak pertama di Stadion Daugava yang basah, dingin, dan kempes, rasanya aneh membayangkan bahwa pernah ada masa ketika mencapai turnamen besar saja sudah menjadi sebuah peristiwa tersendiri.
Mestinya tidak semudah ini. Kualifikasi dulunya merupakan pengalaman yang menegangkan. Peristiwa ini bisa membangun atau menghancurkan reputasi dan bahkan menjadi saksi beberapa momen paling ikonik dalam sejarah sepak bola Inggris: euforia tendangan bebas David Beckham melawan Yunani pada tahun 2001, perlawanan berdarah Paul Ince di Roma pada tahun 1997, atau, di sisi lain, lelucon payung Steve McClaren di Wembley pada tahun 2007, penderitaan Graham Taylor di Rotterdam pada tahun 1993, dan kejutan kepahlawanan Jan Tomaszewski di gawang Polandia melawan Inggris asuhan Sir Alf Ramsey pada tahun 1973.
Namun, tidak ada ancaman di Riga pada Selasa malam. Bahwa Inggris akan mengalahkan Latvia dan mengamankan tempat mereka di turnamen final Piala Dunia musim panas mendatang dengan dua pertandingan tersisa tidak pernah diragukan. Semuanya sangat mudah ditebak. Inggris baru bisa membuka skor pada menit ke-26, Anthony Gordon mencetak gol yang pantas didapatkan berkat penampilan gemilangnya di sayap kiri, tetapi mereka belum pernah sekali pun berada dalam masalah di Grup K. Lawan mereka memang lemah. Hasil pertandingan – 2-0, 3-0, 1-0, 2-0, 5-0, 5-0 – sudah menunjukkan segalanya.
Maka, tidak heran jika kemenangan melawan Latvia, tim terbaik ke-137 di dunia, hanya disambut dengan anggukan kecil? Tak ada yang bisa menyalahkan para suporter yang pergi jauh sebelum pertandingan berakhir. Bahkan Thomas Tuchel, sang penggembar kebenaran yang terkenal itu, pun tak akan mempertanyakan tingkat dukungan kali ini.
Itu akan menjadi langkah yang tidak bijaksana. Tuchel mendengar suporter tandang melontarkan serangkaian nyanyian kritis ke arahnya selama babak pertama. Komentar-komentar dari pelatih kepala tentang atmosfer yang mencekam selama kemenangan Inggris atas Wales di Wembley, Kamis lalu, telah dicatat oleh para suporter fanatik. Bahkan ada beberapa cemoohan untuk Tuchel ketika namanya dibacakan sebelum kick-off di sini.
Meskipun pasukan Tommy Tuchel tidak terdengar sangat senang dengan manajer mereka, mereka pasti akan kembali menghargai gaya bermain timnya. Inggris bermain efisien, terkendali, dan klinis. Mereka tampak terstruktur dan seimbang. Elliot Anderson kembali tampil gemilang di lini tengah. Kane terus mencetak gol dan mempertahankan standar tinggi. John Stones, yang tampaknya dijamin akan menjadi starter di pertahanan tengah selama ia tetap fit, bermain selama 71 menit lagi. Ia juga menjadi kreator gol pertama, memanfaatkan salah satu dari sedikit momen Latvia yang berani maju dengan mengangkat bola panjang ke atas untuk Gordon yang memotong dari kiri dan melepaskan tembakan ke sudut jauh gawang.
Ini adalah malam yang baik bagi Gordon. Ia menggiring bola ke arah Raivis Jurkovskis, yang mungkin lega karena ditarik keluar di babak pertama. Marcus Rashford menjadi pusat perhatian selama proses pemulihan, tetapi Gordon yang memegang kendali permainan saat ini. Keterarahan dan kemauannya untuk berlari di belakang pertahanan lawan merupakan aset krusial mengingat kemampuan Kane untuk bergerak lebih dalam.
“Inilah kekuatan terbesarnya – untuk menyerang langsung,” kata Tuchel. “Dia mengumpulkan serangan berintensitas tinggi dan ini sangat bagus. Kami memainkan tekanan tinggi. Dia penting dalam penguasaan bola. Penampilan bagus lainnya.” Persaingan di lini serang sangat ketat. Eberechi Eze masuk dari bangku cadangan untuk mengubah skor menjadi 5-0. Morgan Rogers, tipe penyerang dengan teknik counter-pressing yang disukai Tuchel, telah menjadi starter tiga kali berturut-turut, dan cedera lutut Noni Madueke memungkinkan Bukayo Saka kembali di sisi kanan. Namun, sekarang, pekerjaan yang sebenarnya dimulai. Inggris bahkan tidak terbebani ketika mereka bertandang ke Serbia bulan lalu. Andorra dan Albania juga disingkirkan dengan relatif mudah.
Satu-satunya kekhawatiran Tuchel adalah Inggris asuhannya tidak akan menghadapi ujian kompetitif yang serius sebelum Piala Dunia. Mereka memiliki jadwal pertandingan yang belum ditentukan melawan Serbia dan Albania bulan depan. Akan ada pertandingan persahabatan pemanasan di bulan Maret – Jepang dan Uruguay sudah dijadwalkan – tetapi sejauh ini belum ada yang memberi tahu Tuchel apakah Inggris siap mengalahkan Spanyol atau Prancis dalam pertandingan sistem gugur.
Di sinilah pekerjaan sesungguhnya dimulai. Ada pertanyaan yang harus dijawab. Apakah penampilan gemilang Jude Bellingham akan berlanjut, atau apakah gelandang Real Madrid itu akan kembali bulan depan? Apakah ada ruang untuk Cole Palmer atau Phil Foden di lini serang? Bisakah Adam Wharton menemukan jalan kembali?
Gambarannya akan semakin jelas seiring mendekatnya turnamen. Rasanya masih mustahil Inggris dapat memenangkan Piala Dunia tanpa Bellingham, tetapi pemain berusia 22 tahun itu harus membuktikan bahwa ia dapat menghormati hierarki dan mengikuti instruksi. Persaingan terus berlanjut, seperti yang sering dikatakan Tuchel.
Leave a Reply