Hanya 18 bulan sejak pertemuan liga terakhir antara Ipswich Town dan Norwich City, ketika gol Marcelino Nunez membawa The Canaries menang 1-0.
Mereka akan bertemu lagi dalam derby East Anglia ke-110 pada hari Minggu, dan hanya tujuh dari 29 pemain yang tampil di lapangan pada hari itu di Carrow Road pada bulan April 2024 yang masih berada di skuad mereka saat ini.
Sejak saat itu, Ipswich menjalani petualangan satu musim di Liga Primer yang berakhir dengan kegagalan dengan hanya satu kemenangan – dan 14 kekalahan – dalam 18 pertandingan terakhir mereka.
Dan setelah mencapai babak play-off di akhir musim 2023-24, Norwich terus melaju, sebagian besar di papan tengah, mencoba menemukan rahasia untuk lolos dari Championship dan kembali ke kasta tertinggi yang terakhir mereka ikuti pada tahun 2022.
Oleh karena itu, pertandingan akhir pekan ini di Portman Road menjadi semacam titik tekanan bagi kedua klub, terutama bagi dua orang yang bertanggung jawab atas tim – Kieran McKenna dan Liam Manning.
McKenna berusaha menemukan kembali semangat positif yang membawa promosi beruntun pada tahun 2023 dan 2024, dan mendatangkan 11 pemain baru selama musim panas untuk mencoba melakukannya – termasuk Nunez yang disebutkan sebelumnya dengan harga yang dilaporkan mencapai £10 juta.
The Canaries mengubah skuad mereka dengan 12 pemain baru, tetapi pelatih baru Manning – lahir di Norwich, tetapi pernah bermain di kedua klub sebagai pemain muda – masih mencari formula untuk mengeluarkan potensi terbaik mereka.
Pergantian pemain yang begitu besar mungkin menjadi salah satu alasan mengapa kedua tim saat ini tidak berada di antara pemuncak klasemen di divisi ini.
‘Kami lebih baik secara individu’ – Mills
Ipswich hanya meraih tiga poin dari empat pertandingan pertama mereka musim ini, tetapi telah bangkit sejak saat itu dengan meraih tujuh poin dari tiga pertandingan terakhir – tidak termasuk kekalahan di Blackburn Rovers karena hujan deras saat mereka tertinggal 1-0.
“Ini terjadi selangkah demi selangkah, kami tentu tidak terburu-buru. Kami masih perlu banyak peningkatan, banyak yang harus dikembangkan,” kata McKenna.
“Fokus penuh kami tertuju pada hari Minggu dan jika kami bisa memenangkan pertandingan itu, kami dapat melihat blok ini sejak blok internasional (terakhir) sebagai langkah positif.”
Mantan kapten Town, Mick Mills, telah bermain dan menonton lebih banyak pertandingan derby daripada kebanyakan orang yang mengonsumsi resep pedas dari buku masak Delia Smith.
Dan dia tahu bahwa semua pemain yang terlibat yang belum pernah mengalami derby sebelumnya akan mendapatkan sesuatu yang istimewa. Ia yakin bagi Town, kemenangan pertama atas rival mereka selama 16 tahun bisa menjadi batu loncatan untuk sisa musim ini.
“Saat Anda berkendara ke stadion, ada sesuatu yang istimewa tentang apa yang terjadi di jalanan, lalu ketika Anda masuk ke dalam, semua orang lebih berisik, lebih bersemangat, sungguh berbeda,” ujarnya kepada BBC Radio Suffolk.
“Orang-orang bilang kami punya begitu banyak pemain baru di tim, mereka mungkin tidak akan benar-benar tahu apa yang terjadi, tetapi mereka akan tahu. Hal itu akan terasa ketika mereka tiba di stadion pada hari itu. Mereka akan tahu sesuatu yang berbeda akan terjadi.”
Ia menambahkan: “Saya pikir secara individu, kami mungkin lebih baik dari mereka. Bermain di kandang juga, itu berpengaruh, jauh lebih mudah di Portman Road daripada di Carrow Road, jadi saat ini segalanya berjalan menguntungkan kami.
“Performa buruk akan membuat kami tidak bisa mengalahkan mereka.” Jika kami bisa mengalahkan Norwich, tak ada yang bisa menghentikan kami.
‘Ada batasan tipis dalam derby’ – Manning
Mungkin akan menjadi hal yang baik bagi Norwich untuk menjalani derby pertama musim ini di Ipswich karena dua kemenangan mereka sejauh ini diraih di laga tandang.
Mereka telah kalah dalam lima pertandingan di Carrow Road di liga dan piala, jadi bermain di Portman Road terasa seperti “pukulan gratis”, tetapi akan meningkatkan tekanan pada Manning ke level yang lebih tinggi jika hasilnya tidak menguntungkan timnya.
“Ketika dia menandatangani kontrak sebagai pelatih kepala baru klub, saya yakin dia tidak sedetik pun berpikir akan kalah dalam lima pertandingan kandang pertamanya dan dia harus membalikkan keadaan, sesederhana itu,” kata mantan striker Norwich, Iwan Roberts, kepada BBC Radio Norfolk, setelah kekalahan kandang 1-0 dari West Brom pada hari Rabu.
Manning telah menggunakan semua kata yang tepat menjelang pertandingan, berbicara tentang “semangat” dan “emosi” yang dibutuhkan para pemainnya, tetapi juga kebutuhan untuk menyeimbangkannya dengan “kendali”, “fokus”, dan “ketenangan”.
Ia berkata: “Tentu saja Anda harus agresif dalam duel, hal-hal yang tidak bisa dinegosiasikan, yang diharapkan orang-orang, tetapi di saat yang sama, Anda tidak ingin bersikap gegabah dan merugikan tim.
“Selalu ada batasan tipis dan itulah yang terjadi dalam derby. Batas kendali itu mungkin akan sedikit menyempit karena jelas, orang-orang begitu bersemangat.”
Jadi, setelah pernah berada di kedua kubu di masa lalu, apa arti sepak bola baginya?
“Saya beruntung melakukan apa yang saya lakukan, saya sangat beruntung. Saya telah berkorban dan bekerja sangat keras untuk sampai di sini – dan saya terus bekerja keras dan berkorban,” ujarnya kepada BBC Radio Norfolk.
“Saya tidak sabar, saya sangat menantikannya. Tentu saja kami sangat ingin pergi ke sana dan menang di akhir pekan, lalu memasuki jeda internasional dengan perasaan yang baik.”
Namun, Roberts yakin fleksibilitas taktis yang lebih besar mungkin dibutuhkan jika Norwich ingin mulai naik klasemen.
“Dia harus bercermin, (dan bertanya) apakah dia sudah cukup berusaha? Apakah dia terlalu banyak menuntut dari para pemainnya? Apakah dia mungkin perlu mengubah gaya bermain sesekali?,” kata pemain Wales itu.
“Babak pertama (melawan West Brom) mereka bermain cukup baik, tanpa benar-benar mengancam, tetapi temponya terlalu rendah, tidak ada urgensi, hanya mengoper dan mempertahankan penguasaan bola demi mempertahankan penguasaan bola. Saya benci itu. Sulit untuk ditonton, membosankan.
“15 menit terakhir, mereka bermain bagus dan menciptakan dua, tiga peluang bagus. Tapi mereka harus memulai pertandingan seperti itu, tidak ada gunanya melakukannya ketika waktu hampir habis dan Anda sangat ingin kembali ke permainan, itulah jenis tempo dan urgensi yang mereka butuhkan sejak peluit pertama.”
Pergantian Nunez menambah dimensi ekstra
Secara kebetulan, banyak hal yang sama dapat dikatakan tentang penampilan Ipswich di babak pertama di Bristol City pada pertengahan pekan.
Mereka mendominasi penguasaan bola tanpa tempo penyerangan untuk benar-benar mengancam pertahanan tuan rumah, terlepas dari sesekali serangan tegas oleh Jack Clarke.
Nunez melakukan start pertamanya di Ipswich di Ashton Gate dan McKenna puas dengan apa yang dilihatnya, dengan mengatakan: “Marcelino adalah bagian penting dari kami yang mendapatkan kendali di awal pertandingan, menghubungkan kami dengan beberapa umpan bagus seperti yang bisa dia lakukan.”
Beberapa pemain telah tampil untuk kedua klub, tetapi hanya sedikit yang lain, selain gelandang Norwich Liam Gibbs, pemain sayap tahun 1970-an Clive Woods dan striker John Deehan, yang meninggalkan Norwich ke Ipswich pada 1986, telah melakukan perpindahan langsung di antara mereka.
Oleh karena itu, banyak fokus akan tertuju pada pemain Chili tersebut, baik ia menjadi starter maupun mendapat kesempatan sebagai pemain pengganti.
Bek Canaries, Jack Stacey, mengakui penjualan Nunez mengejutkan mantan rekan setim dan pendukungnya.
“Saya bisa membayangkan mereka mungkin tidak akan banyak memujinya pada hari Minggu, tetapi itu bagian dari sepak bola,” katanya.
“Ada kecenderungan tertentu yang kami ketahui dan kami ingin menggunakan semua informasi yang kami miliki untuk keuntungan kami, untuk mencoba dan mendapatkan hasil.”
Nunez adalah pemain yang lebih menyukai pendekatan yang sabar dan terukur, tetapi siapa yang menang pada hari Minggu mungkin akan ditentukan oleh tim mana yang lebih berani, dan mampu mengoper bola ke depan lebih cepat.
Legenda Ipswich, John Wark, mencetak hat-trick melawan Norwich pada tahun 1980 dan ia yakin banyak tim di Championship memiliki standar yang “sangat mirip”.
Namun, perbandingan yang lebih luas menjadi hal yang sekunder hingga pertandingan hari Minggu. Sudah selesai.
“Ini pertandingan terpenting musim ini dan Anda harus melakukannya. Jika Anda melakukannya, Anda akan memenangkan pertandingan,” tambahnya.
Leave a Reply