Keberhasilan klub tersebut telah membawa harapan, persatuan, dan suara bagi jutaan warga Azerbaijan-Turki, minoritas terbesar di Iran
Gelar liga dimenangkan dengan pertandingan tersisa oleh seorang pelatih di musim pertamanya, membuat para penggemar di wilayah barat laut negara tersebut harus menunggu penyerahan trofi secara resmi. Jamie Carragher mengatakan pada hari Minggu bahwa “Liverpool sebagai sebuah kota terasa seperti ‘kita melawan dunia’, tetapi itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan mereka yang mengikuti Tractor SC, sebuah klub yang membawa harapan, persatuan, dan suara bagi jutaan warga Azerbaijan-Turki, minoritas terbesar di Iran. Sekarang mereka memiliki kejuaraan Iran pertama untuk dirayakan.
Perjalanan ke puncak itu memakan waktu 55 tahun. Itu dimulai ketika perusahaan traktor milik negara itu mendirikan tim untuk para pekerja dan penduduknya di Tabriz, kota terbesar di provinsi Azerbaijan Timur Iran secara keseluruhan, tidak jauh dari perbatasan dengan Turki, Armenia, dan Azerbaijan. Hubungan dengan klub dan Teheran telah bercampur aduk sejak saat itu, terutama karena Tractor, setelah tidak berbuat banyak untuk beberapa lama, mulai menjadi kekuatan di lapangan serta titik fokus di luar lapangan.
Suatu bangsa dengan bahasa, budaya, dan sejarah mereka sendiri yang telah lama merasa didiskriminasi dan dipinggirkan oleh pemerintah (revolusi pasca dan pra-Islam pada tahun 1979) yang telah menjalankan kebijakan yang berpusat pada Persia di negara yang beragam dan kuno. Mendukung klub sepak bola telah menjadi cara untuk melawan dan menegaskan kebanggaan dan identitas Azeri (lagu-lagu mengenang para pahlawan kuno), mengadvokasi lebih banyak representasi di Iran (nyanyian-nyanyian pada tahun 2012 menuntut tanggapan yang lebih baik dari pemerintah setelah gempa bumi besar) dan, terkadang, sekadar mengganggu penguasa.
Tidak mengherankan bahwa ada kemarahan dari Teheran ketika para penggemar meneriakkan slogan-slogan yang menyebut nama-nama ibu kota dari negara lain. “Tabriz, Baku, Ankara, jalan kita mengarah ke tempat lain selain jalan orang Persia.” Berteriak bahwa “Teluk Persia” seharusnya disebut “Teluk Arab” juga merupakan cara yang pasti untuk membuat marah banyak orang di ibu kota dan di tempat lain, seperti yang akan diketahui Donald Trump dan pemerintahannya jika mereka mencoba melakukannya.
Pemerintah Iran, yang curiga terhadap kerumunan besar bahkan ketika mereka berkumpul untuk mendukung tim nasional, waspada terhadap daya tarik Tractor. Musim ini, rata-rata ada lebih dari 42.000 orang. Mereka juga merupakan daya tarik besar. Saat berkunjung ke Teheran untuk menghadapi raksasa kembar Persepolis dan Esteghlal, ribuan orang datang untuk mendukung mereka di Stadion Azadi yang luas.
Persepolis mungkin secara tradisional merupakan klub kelas pekerja ibu kota, berbeda dengan Esteghlal, tim milik pemerintah, tetapi bagi Tractor, keduanya adalah bagian dari rezim yang berkuasa. Pertandingan-pertandingan ini bisa jadi sangat menegangkan. Pada tahun 2018, ada 15.000 penggemar tandang yang saling melontarkan hinaan etnis dengan pendukung Esteghlal, tetapi pasukan keamanan turun tangan saat para pengunjung mulai meneriakkan “matilah diktator”, yaitu pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei.
Kini, Tractor memiliki nyanyian yang berhubungan dengan sepak bola untuk membuat marah Persepolis dan Esteghlal, pemenang sekitar dua pertiga dari semua gelar liga dalam sejarah Iran. Pada tanggal 2 Mei, kemenangan 4-0 di Shams Azar memastikan gelar juara dengan dua pertandingan tersisa. Para penggemar di Tabriz dan kota-kota lain di wilayah tersebut turun ke jalan dan berpesta.
Malam itu memang panjang, tetapi itu sudah lama dinantikan. Pada tahun 2018, salah satu orang terkaya di Iran, Mohammad Reza Zonouzi, mengambil alih klub. Miliarder itu mendatangkan John Toshack sebagai pelatih. Itu bukan penunjukan yang acak. Selain membawa Swansea City melewati berbagai divisi pada tahun 1970-an dan 80-an, kemudian melanjutkan kariernya sebagai manajer Real Madrid, mantan penyerang Liverpool itu juga melatih Besiktas di Turki dan membawa Khazar Lankaran menjuarai Piala Super Azerbaijan pada tahun 2013. Segera setelah itu, Harry Forrester dan Lee Erwin meninggalkan Rangers dan Kilmarnock untuk bergabung dengan pemain Wales itu, begitu pula mantan bintang Celtic dan pemain internasional Republik Irlandia Anthony Stokes.
Pemain-pemain besar Iran juga ikut pindah, seperti mantan gelandang Fulham dan Wolfsburg Ashkan Dejagah serta Ehsan Hajsafi dan Masoud Shojaei. Ketiga pemain itu bertahan selama tiga tahun, tetapi Toshack hanya bertahan selama tiga bulan. Meskipun pengeluaran besar-besaran – yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sepak bola Iran, terutama dengan sanksi dan inflasi yang membatasi kekuatan finansial – hal itu tidak terjadi pada pemain Wales itu dengan hanya meraih sembilan poin dari enam pertandingan pertama dan tersingkir dari Piala Hazfi.
Pemecatan itu tampak kasar (Sven-Göran Eriksson seharusnya menjadi penggantinya) dan menjadi latar bagi pelatih dan pemain untuk datang dan pergi selama tahun-tahun berikutnya. Gelar itu tetap absen tetapi kemudian datang Dragan Skocic musim panas lalu. Pemain Kroasia itu memimpin Iran melalui kualifikasi untuk Piala Dunia 2022 tetapi dipecat pada bulan Juli tahun itu, dipekerjakan kembali beberapa hari kemudian dan kemudian disingkirkan demi Carlos Queiroz hanya beberapa minggu sebelum turnamen dimulai.
Skocic mendatangkan kiper pilihan pertama Iran Alireza Beiranvand serta Mehdi Torabi, Danial Esmaeilifar dan Shoja Khalilzadeh. Ada beberapa kontroversi karena tiga yang pertama semuanya direkrut langsung dari Persepolis dan yang keempat adalah mantan pemain klub itu (juga, Torabi masih dikenang karena mengangkat kausnya di masa lalu untuk memperlihatkan slogan-slogan pro-pemerintah). Meskipun mereka bukan nama-nama besar dalam dekade terakhir – hal yang sama berlaku untuk pemain impor asing – mereka adalah pemain yang solid dan berpengalaman. The Red Wolves mencapai puncak liga setelah sekitar sepertiga dari perjalanan musim dan bertahan di sana selama pertandingan.
Berikutnya adalah Asia. Iran hanya memiliki satu tempat otomatis di babak penyisihan grup AFC Champions League Elite, jadi mungkin saja negara lain akan mendukung satu-satunya perwakilannya yang dijamin – tetapi mungkin juga tidak. Terlepas dari itu, Tractor akan terus maju.
