Saat Liverpool memainkan pertandingan pertama mereka sejak kematian tragis sang penyerang, Arne Slot mengatakan cara terbaik untuk melupakan masa lalu adalah dengan menjadi ‘seperti Jota’.
Lagu “Oh, his name is Diogo” pertama kali dinyanyikan 20 menit sebelum kick-off dan, 20 menit setelah pertandingan pertama Liverpool sejak kematian tragis Diogo Jota dan André Silva, seluruh penonton di stadion Deepdale Preston berdiri untuk mengenang mereka. Mohamed Salah tampak tersentuh oleh tepuk tangan meriah untuk tim “Forever 20” klubnya. Namun, kesan terdalam justru tertinggal setelah sore yang mengharukan dan penting bagi Liverpool.
Selama tujuh menit setelah pertandingan persahabatan pramusim, yang digelar 10 hari setelah kedua bersaudara itu tewas dalam kecelakaan mobil di Spanyol barat laut, para penggemar Liverpool di Tribun Bill Shankly terus-menerus menyanyikan nama Jota. Dan selama tujuh menit tersebut, para pemain, pelatih, dan staf pelatih Liverpool berdiri menghadap para penggemar mereka dan bertepuk tangan serempak untuk penghormatan tersebut. Keterikatan dan pelepasan ini, meski singkat dan sementara, membenarkan keputusan Liverpool untuk kembali bekerja dan bermain.
Deepdale menyampaikan penghormatan yang mendalam sepanjang kemenangan 3-1 Liverpool. Kapten Preston, Ben Whiteman, berjalan keluar sendirian sebelum kick-off sambil membawa karangan bunga yang ia letakkan di depan para penggemar tandang, sementara lagu “You’ll Never Walk Alone” dinyanyikan dengan indah dan gambar Jota dan Silva dari masa-masa mereka di Porto memenuhi layar raksasa.
Dapat dimengerti, Liverpool tidak melakukan wawancara sebelum atau sesudah pertandingan, tetapi Arne Slot berbicara dengan penuh perasaan kepada media internal klub sebelum pertandingan. Pelatih kepala tersebut mengatakan bahwa ia merasa terhibur dengan kenyataan bahwa Jota “di bulan terakhir hidupnya, ia adalah seorang juara dalam segala hal” – bagi Liverpool, Portugal, dan keluarga mudanya, setelah menikahi Rute Cardoso 11 hari sebelum kematiannya. Slot menambahkan bahwa dukungan yang diterima Liverpool tidak hanya dari para penggemar mereka sendiri, tetapi juga dari Everton, dari seluruh negeri, dan dunia, berarti bahwa “mewakili klub ini di kota ini sekarang bahkan lebih berarti bagi saya dan istri saya daripada sebelumnya”.
Pendapat Slot tentang pertandingan persahabatan itu sendiri sangat kuat. Pesannya juga dapat diterapkan pada apa yang akan terjadi bagi Liverpool di musim yang pasti akan menjadi musim yang paling sulit. Jika rekan-rekan setim Jota yang berduka mempertahankan gelar Liga Primer mereka, itu akan dianggap sebagai pencapaian yang sungguh luar biasa, sekaligus penghormatan yang pantas dan emosional. Dan jika tidak, yah, itu tidak akan terlalu berarti.
“Sepertinya tidak ada yang penting jika kita memikirkan apa yang telah terjadi,” kata Slot. “Tapi kami adalah klub sepak bola dan kami perlu berlatih dan bermain lagi, mau atau tidak. Apa yang saya katakan kepada para pemain, bisa saya katakan juga di sini. Sangat sulit menemukan kata yang tepat karena kami terus-menerus berdebat tentang apa yang pantas. Apa yang pantas dalam tindakan kami? Apa yang pantas untuk apa yang harus kami katakan? Bisakah kami berlatih lagi? Bisakah kami tertawa lagi? Bisakah kami marah jika ada keputusan yang salah?
“Saya sudah bilang kepada mereka, mungkin hal terbaik yang bisa kita lakukan adalah menangani situasi ini seperti Jota. Dan yang saya maksud adalah Jota selalu menjadi dirinya sendiri, tidak peduli apakah dia berbicara kepada saya, kepada rekan satu timnya, kepada staf, dia selalu menjadi dirinya sendiri. Jadi mari kita coba menjadi diri kita sendiri juga. Jadi, jika kita ingin tertawa, kita tertawa; jika kita ingin menangis, kita akan menangis. Jika mereka ingin berlatih, mereka bisa berlatih, jika mereka tidak ingin berlatih, mereka tidak bisa berlatih. Tapi jadilah diri sendiri, jangan berpikir kamu harus berbeda dari apa yang dikatakan emosimu.”
Reaksi Salah terhadap tepuk tangan meriah untuk Jota di menit ke-20, dengan meletakkan tangan di wajahnya dan menggelengkan kepala saat penonton berdiri di sekelilingnya, memperkuat argumen Slot. Begitu pula reaksi Darwin Núñez saat mencetak gol kedua Liverpool. Memanfaatkan umpan balik lemah untuk mengecoh kiper Preston, Daniel Iversen, pemain internasional Uruguay itu menirukan dua selebrasi gol Jota – “Baby Shark” yang ia lakukan untuk anak-anaknya setelah mencetak gol melawan Everton dan selebrasi “gamer” yang kini menjadi penghormatan dari para pesepak bola di seluruh dunia. Cody Gakpo juga melakukan selebrasi hiu setelah memastikan kemenangan Liverpool.
Gol itu jauh lebih berarti bagi Núñez daripada biasanya, dan ia menunjuk ke langit setelah selebrasi yang terinspirasi oleh Jota. Momen itu menjadi katarsis kecil yang sesuai dengan keseluruhan momen bagi Liverpool.
