Generasi baru Lee Carsley dapat menguasai narasi di Slovakia dalam menghadapi keriuhan Piala Dunia Antarklub
Itulah yang dialami manajer Inggris U-21 saat Liam Delap mengonfirmasi bahwa ia akan berkompetisi untuk klub barunya, Chelsea, musim panas ini daripada bergabung dengan rekan setim internasionalnya di Slovakia. Piala Dunia Antarklub telah memberikan masalah baru bagi Lee Carsley, contoh lebih lanjut tentang dominasi hebat yang dimiliki klub elite dalam mengalahkan alternatifnya. Sesuatu yang istimewa mungkin diperlukan selama dua setengah minggu ke depan jika timnya ingin meninggalkan kesan di benak publik.
Untungnya, Inggris dan Carsley memiliki catatan yang tepat untuk menghasilkan hal itu. Mereka memulai kampanye Kejuaraan U-21 UEFA sebagai pemegang gelar dan, jika ada yang perlu disemangati, kilas balik kemenangan mereka melawan Spanyol di final dua tahun lalu akan memberikan efek yang tepat. Penyelamatan penalti James Trafford di menit-menit terakhir di Batumi adalah momen yang benar-benar mendebarkan yang mengakhiri 39 tahun kegagalan di panggung ini dan tidak merugikan karier skuad yang dipenuhi nama-nama terkenal.
Kali ini Carsley mengakui bahwa ia harus “bersikap kreatif dengan pemilihan tim kami”, meskipun sebenarnya hal itu selalu terjadi mengingat berbagai tuntutan klub dan pemanggilan pemain senior. Kepindahan Jobe Bellingham ke Borussia Dortmund dapat berarti pemain kunci lainnya yang akan mendukung proyek kesayangan Gianni Infantino. Jamie Gittens dan Rico Lewis termasuk di antara pemain lain yang akan mengalihkan perhatian mereka ke AS, sementara Adam Wharton dan Jaden Philogene sedang dalam pemulihan cedera dan tidak akan tersedia. Setidaknya James McAtee telah memilih untuk bergabung dengan tim nasional.
Gelandang Manchester City tersebut akan menjadi kapten Inggris saat mereka menghadapi Republik Ceko di Dunajska Streda pada hari Kamis. Turnamen ini masih menjadi ajang yang jelas bagi pemain yang tampaknya akan meninggalkan City. Kelas 2023 sebagian besar berkembang pesat sejak membawa pulang trofi: skuad yang terdiri dari Cole Palmer, Anthony Gordon, Morgan Gibbs‑White, Curtis Jones, Levi Colwill, dan Trafford, target Newcastle, selalu menjadi lawan yang serius. Sekarang tugasnya adalah memanfaatkan situasi dengan kelompok yang banyak berubah.
Hanya Harvey Elliott dan Charlie Cresswell, bek Toulouse, yang tersisa dari aksi heroik di Georgia. Namun, Inggris tidak kekurangan pilihan di sebagian besar lini, meskipun tanpa Delap, satu-satunya penyerang tengah spesialis mereka adalah Jay Stansfield. Prospek Ethan Nwaneri, yang tampil gemilang dalam pertandingan Maret yang sarat gol melawan Prancis dan Portugal, untuk tampil gemilang bulan ini sangat menggiurkan. Omari Hutchinson menjalani musim yang jauh lebih baik di Ipswich yang terpuruk daripada yang ditunjukkan oleh beberapa statistik dan mungkin merasakan platformnya sendiri untuk hal-hal yang lebih besar. Elliot Anderson dan Archie Gray termasuk di antara pemain lain yang telah tumbuh pesat dalam 12 bulan terakhir.
Mungkin akan lebih baik jika, di tengah semua pergolakan ini, enam pemain pilihan Carsley memiliki kenangan indah tentang musim panas di Slovakia. Timnas Inggris U-19 memenangkan gelar kelompok usia mereka pada tahun 2022 dengan mengalahkan Israel di Trnava; kali ini mereka mengincar final di Tehelne Pole Bratislava yang berkapasitas 22.500, stadion nasional, yang menggelar pertandingan Liga Champions yang melibatkan tim lokal Slovan awal musim ini.
Slovakia terakhir kali menjadi tuan rumah kejuaraan U-21 pada tahun 2000 dan tidak diragukan lagi antusiasme publik. Meskipun Tehelne Pole kurang dari setengah penuh untuk final saat itu, pertandingan puncak tahun ini termasuk di antara tujuh pertandingan yang telah terjual habis. Hampir 220.000 tiket telah terjual untuk 31 pertandingan, yang berarti UEFA dapat mencatat rekor pra-turnamen. Banyak dari penggemar tersebut akan berdatangan dari perbatasan Republik Ceko, sementara ada juga penggemar dari Finlandia, yang telah maju sejauh ini untuk pertama kalinya sejak 2009.
Dengan asumsi Inggris, yang hanya kalah dua kali dalam 15 pertandingan sejak menjadi juara, menguasai lingkungan yang ramai melawan Ceko, mereka akan cukup beruntung untuk maju dari Grup B. Slovenia harus dihadapi pada hari Minggu tetapi Jerman yang sangat difavoritkan, yang meliputi Brajan Gruda dari Brighton dan penyerang Stuttgart yang sangat dicari Nick Woltemade, akan memberikan ujian awal atas kredibilitas mereka tiga hari kemudian. Lolos ke perempat final di tempat kedua mungkin berarti reuni awal yang tidak nyaman dengan Spanyol.
Prancis dan Portugal, yang dipasangkan bersama di Grup C, tampak kuat secara khas. Grup D yang terbuka mencakup penampilan yang disambut baik dari Ukraina, yang penyerangnya Vladyslav Vanat akan diawasi dengan ketat, dan tim Belanda yang dilatih oleh Michael Reiziger yang mungkin memiliki kualitas kuda hitam.
Spanyol mungkin yang meletakkan penanda awal saat mereka memulai kompetisi melawan Slovakia pada Rabu malam. Jika itu tidak diketahui secara luas dalam keriuhan Piala Dunia Antarklub, Inggris berharap dapat memanfaatkan narasi tersebut saat benar-benar penting pada 28 Juni.
