Sang juara bertahan dengan keras kepala menolak melepaskan mahkota Eropa mereka dengan kemenangan perempat final yang sangat cacat namun gemilang dan kacau.
Letzigrund tampak menawan di bawah sinar matahari senja berwarna pastel yang pucat. Suaranya menggema di lintasan atletik tempat Carl Lewis dan Asafa Powell pernah memecahkan rekor dunia, dan tempat Swedia kini melesat meninggalkan Inggris di belakang mereka.
Kita belum tahu bahwa dalam banyak hal ini hanyalah prolog, bahwa rentetan dua gol yang menghancurkan di awal ini sebenarnya relatif ringan dibandingkan dengan pembantaian yang akan menyusul.
Kita belum tahu apakah Lauren James akan bermain hampir satu jam dalam posisi pivot ganda. Kita belum tahu apakah Lucy Bronze akan mengenakan ban kapten di pergelangan tangannya dan menendang iklan kartu kredit raksasa. Hannah Hampton, hidungnya masih bersih, sama sekali tidak memiliki firasat bahwa ini akan menjadi malam terhebat dalam kariernya.
Tetapi mereka semua tahu sesuatu. Meskipun mereka tidak sepenuhnya menyadarinya. Bahkan ketika Inggris yang benar-benar kacau tertinggal 2-0 dari Swedia dan obituari untuk kampanye Euro 2025 mereka ditulis, ada sedikit rasa penolakan di sana, sebuah tim dengan ketenangan yang sepenuhnya tidak beralasan pada intinya, sebuah tim yang bertentangan dengan semua bukti visual yang tersedia masih percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya.
Yang, setelah setengah jam dominasi Swedia, membutuhkan lompatan keyakinan yang cukup signifikan. Alessia Russo hampir tidak bisa masuk ke dalam permainan, Georgia Stanway berlarian dengan panik. Jess Carter, berdasarkan kejaran dan penunjukkannya serta keengganannya yang mematikan untuk menyentuh bola, jelas sedang berlatih untuk karier masa depan sebagai wasit.
Oke, jadi Anda mungkin tidak meremehkan Swedia. Tapi Anda mungkin hanya melebih-lebihkan diri Anda sendiri. Dan mungkin ini adalah hasil yang tak terelakkan dari sebuah persiapan yang hampir seluruhnya berfokus pada keterusterangan dan fisik Swedia, pada kebutuhan Inggris untuk menunjukkan kualitas “Inggris yang sebenarnya”. Tidak ada rencana yang jelas saat menguasai bola, dan kualitasnya pun sangat minim: seluruh tim begitu asyik dengan grapple sehingga mereka lupa untuk mengandalkan kemampuan teknis mereka.
Sementara itu, Swedia datang dengan strategi yang sepenuhnya transparan: mengarahkan bola ke kanan, mengincar kelemahan bek kiri Inggris dengan umpan-umpan panjang dari atas dan belakang, dan menunggu untuk meraih kemenangan. Inggris tidak memiliki pelari dari dalam, tidak ada bek sayap yang lincah, tidak ada niat nyata untuk menciptakan kelebihan pemain, dan bola-bola yang sama saja tanpa harapan ditendang ke arah gawang.
Meski begitu, mereka tahu sesuatu. Mereka tahu kedalaman skuad mereka. Mereka tahu bahwa mereka memiliki tiga bek untuk diandalkan, dengan kombinasi dan sudut serangan yang berbeda. Mereka tahu mereka memiliki kemampuan untuk bertahan selama 90 menit dan 120 menit jika perlu. Dan yang terpenting, mereka tahu mereka menghadapi tim yang secara naluriah sudah mulai membangun kekuatan, yang sejarah turnamennya menunjukkan kelemahan bawaan yang dapat mereka manfaatkan, asalkan mereka dapat membawa permainan ini lebih jauh.
Maka, keterlambatan pergantian pemain Sarina Wiegman, hampir seperti sikap keras kepala yang disengaja, keyakinan buta bahwa segalanya akan membaik, tanpa adanya bukti yang mendukung. Pola permainan Chloe Kelly yang jelas mentransformasi sayap kanan Inggris dan kaki-kaki segar Michelle Agyemang menawarkan ancaman baru bersama Russo. Bronze, yang kini dipenuhi energi karakter utama, muncul di tiang belakang untuk mengonversi umpan silang Kelly. Kurang dari dua menit kemudian, Agyemang menyambar sundulan Beth Mead untuk menyamakan kedudukan.
Bahkan ketika Swedia berhasil bertahan hingga perpanjangan waktu, bahkan ketika mereka terus menciptakan peluang melalui serangan balik, ada momentum yang hampir tak tertahankan yang dibangun di belakang Inggris menjelang adu penalti. Bahkan di tengah lelucon dan rapuhnya adu penalti itu, Swedia-lah yang runtuh di bawah tekanan sementara Bronze, Kelly, dan Hampton tetap tenang.
Dalam arti tertentu, Anda hampir tidak bisa berharap untuk melihat contoh yang lebih baik tentang kekuatan pencitraan diri dalam sepak bola turnamen. Inggris begitu sering muncul tanpa strategi yang lebih rumit daripada sekadar menjadi Inggris, dengan mengutamakan melakukan apa yang mereka bisa, bertahan, dan percaya pada silsilah intrinsik mereka untuk melaju. Strategi inilah yang memperkuat tim yang kurang beruntung hingga final Piala Dunia terakhir, dan mungkin cukup ampuh untuk mengulanginya di sini.
Agak klise untuk menyimpulkan bahwa tim hebat menang ketika bermain buruk. Mungkin ciri khas tim-tim hebat tertentu adalah kemampuan mereka untuk merasakan secara hampir bawah sadar kapan mereka diizinkan bermain buruk dan kapan tidak, kapan level permainan perlu ditingkatkan, kapan taruhannya berada di titik tertajam. Mungkin akan cukup baik melawan Italia; mungkin tidak akan cukup baik melawan Spanyol atau Prancis. Namun untuk saat ini, tim yang luar biasa ini dengan gemetar dan mendebarkan, bergulir menuju klimaks agung berikutnya.
