‘Bek kiri dicari’ adalah pesan di ABC Color, surat kabar yang paling banyak dibaca di Paraguay.
Pelatih Manolo Jimenez tidak punya banyak pilihan saat ia mempersiapkan tim Cerro Porteno untuk menghadapi Sportivo Ameliano di liga utama Paraguay pada awal Agustus.
Setelah kehilangan kedua bek kiri senior karena cedera, Jimenez dihadapkan pada dilema – memainkan bek kanan Victor Cabanas di posisi tersebut atau memberikan debut senior kepada Diego Leon yang berusia 17 tahun.
Hanya beberapa bulan sebelumnya, Leon tidak dikenal dalam tim U-17 Cerro.
Namun Jimenez memilih untuk menurunkan remaja tersebut melawan Ameliano dan keberaniannya membuahkan hasil saat pemain muda tersebut mengamankan kemenangan 1-0 dengan sundulan yang kuat.
Ia mencetak gol lagi seminggu kemudian dan sangat mengesankan sehingga ia dinobatkan sebagai pemain terbaik bulan ini oleh asosiasi pelatih.
“Inilah yang diimpikan setiap anak. Saya mengundang Anda semua untuk bermimpi. Saya seorang pemimpi,” katanya.
Mimpi itu kini telah membawa Leon ke ‘Theatre of the Dreams’, setelah kesepakatan – yang disetujui pada bulan Januari – diselesaikan oleh Manchester United., eksternal
Dan, meskipun terobosannya di tim utama mungkin tidak langsung, ada banyak yang percaya bahwa ia dapat memberikan dampak besar di Old Trafford.
“Ia bek kiri yang tidak ada duanya di dunia, tipe yang jarang ditemukan,” kata presiden Cerro Juan Jose Zapag.
Tampaknya tidak ada keraguan tentang potensi Leon.
Cepat dan tak kenal takut saat menguasai bola, ia memberikan dampak yang besar dengan tim utama Cerro sehingga Jimenez harus meminta klub-klub Eropa untuk membiarkannya bermain, dengan Arsenal dan Manchester City juga mendekatinya.
Akhirnya, ia yakin dengan visi jangka panjang United dan tekad mereka untuk mengamankannya.
Bek sayap itu sekarang akan mengikuti jejak Diego Gavilan, pemain Paraguay pertama yang bermain di Liga Primer. Seperti Leon, ia merupakan produk Cerro dan meninggalkan tim untuk bergabung dengan Newcastle United pada tahun 2000.
“Semua berjalan sangat cepat baginya,” kata Gavilan, yang melatih tim senior dan muda klub tersebut, kepada BBC Sport.
“Namun di usianya yang ke-17, masih banyak yang harus dipelajari, ditingkatkan, dan disempurnakan oleh Leon. Ini akan menjadi perubahan besar baginya, pindah ke negara lain, benua lain.
“Berpindah dari negara yang biasa dikunjunginya, dengan cara hidup, bahasa, dan budayanya sendiri, ke negara yang beradaptasi dengan cara berpikir Inggris tentang sepak bola. Banyak hal, bukan?
“Namun, saya yakin United tahu apa yang akan mereka dapatkan dan akan memberinya waktu untuk beradaptasi.”
‘Ia memiliki potensi dan kekuatan fisik yang luar biasa’
Leon memiliki satu rencana langsung – dan itu tidak melibatkan lapangan sepak bola.
“Hal pertama yang ingin ia lakukan adalah membangun rumah untuk orang tua kami,” ungkap kakak tertuanya, Hernan.
Ia tidak mengalami masa-masa mudah tumbuh dalam keluarga sederhana sebagai anak bungsu dari sembilan bersaudara di Juan Emilio O’Leary, sebuah kota kecil yang dekat dengan perbatasan Brasil dan Argentina.
Namun, hal itu tidak menghentikannya untuk mengejar mimpinya dan mengemasi barang-barangnya untuk akademi Cerro Porteno di ibu kota Paraguay, Asuncion, pada usia 12 tahun.
“Saya mengikutinya selama ia masih di jajaran pemain muda di Cerro, saat saya bekerja di sana sebagai pelatih untuk tim U-19, U-20, U-23, dan kemudian tim utama,” kenang Gavilan.
“Dia anak desa dengan potensi luar biasa dan kekuatan fisik yang hebat.
“Dia selalu menonjol di setiap level yang dia ikuti dan mungkin yang lebih penting dia adalah seseorang yang juga bisa bermain di berbagai peran.”
Leon menghabiskan tahun-tahun pembentukannya sebagai pemain sayap kiri, jadi kehebatannya dalam menyerang mungkin tidak mengejutkan.
“Dia bermain sebagai bek kiri, tetapi dia sangat suka maju, tumpang tindih dari posisinya untuk bergabung dalam serangan,” kata Hernan Acuna, kepala kepanduan Cerro.
“Dia awalnya bergabung dengan klub sebagai pemain sayap, tetapi karena kebutuhan dia digunakan sebagai bek kiri.
“Kualitas menyerangnya, mampu bergabung dalam gerakan ofensif, terkadang membuatnya sedikit mengabaikan tugas bertahannya.
“Namun, dia sangat efektif saat bergabung dalam aksi ofensif, terutama dengan kemampuan finishing-nya.”
Marcelo adalah panutan Leon
Bek tersebut dipilih untuk sebagian besar pertandingan liga Cerro Porteno tahun ini, tetapi memainkan peran yang sangat terbatas dalam perkembangan tim menuju babak gugur Copa Libertadores bulan Agustus – sebuah indikasi bahwa Manchester United merekrut pemain potensial, bukan pemain yang sudah jadi.
Leon mendapat manfaat dari kerja sama dengan Jimenez, seorang pelatih yang sebelumnya membantu mengembangkan bakat-bakat seperti Sergio Ramos, Jesus Navas, dan Jose Antonio Reyes di Sevilla.
“Ia adalah pemain yang masih dalam tahap pengembangan, tetapi saya melihat kekuatan dan kualitasnya, jadi saya mengambil kesempatan untuk merekrutnya. Secara fisik, ia pemain yang sangat hebat,” kata Jimenez, yang sekarang bekerja di Apoel Nicosia di Siprus, kepada surat kabar Madrid, Marca.
Leon telah mengakui bahwa panutannya untuk posisi tersebut adalah mantan bek Real Madrid, Marcelo.
“Diego memiliki bakat alami, tetapi perjalanannya masih panjang. Mudah-mudahan, suatu hari nanti kita dapat mengatakan bahwa ia memiliki karier yang mirip dengan Marcelo – atau mungkin seperti [Patrice] Evra di United,” tambah Jimenez.
Perkembangan Leon akan diawasi ketat oleh para penggemar United dan para penggemar sepak bola Amerika Selatan.
“Pemindahannya merupakan kasus yang cukup unik karena biasanya pemain yang meninggalkan klub dipindahkan ke tim-tim Amerika Selatan sebelum akhirnya menuju Eropa,” kata Acuna.
“Dulu, banyak tim, terutama dari Spanyol, biasa mendatangkan pemain langsung dari Cerro. Sekarang, kita mengalami situasi ini dengan Leon, yang direkrut langsung oleh klub Liga Primer, seperti yang terjadi dengan Gavilan.
“Ada pula kasus Miguel Almiron, yang pertama kali pergi ke Argentina, kemudian ke MLS, dan dari sana ke Newcastle. Sudah lama sekali sejak seorang pemain direkrut langsung dari Cerro ke klub Liga Primer.”
